L'humanité consomme plus de ressources que celles que notre planète a à offrir. L'économie dite circulaire, qui s'oppose à notre modèle linéaire actuel, vise à mettre en place un système dans lequel les ressources sont utilisées de manière aussi efficace et aussi durable que possible dans des cycles fermés.
Le diagramme papillon montre de manière simplifiée les relations entre intrants et extrants dans l'économie circulaire. Dans le cycle biologique, les produits doivent être conçus de manière à ce que leurs composants puissent être entièrement restitués à la nature sous forme de matières organiques. Dans le cycle technique, la principale priorité consiste à concevoir des produits durables et à les réparer, à les réutiliser ou, s'ils sont hors d'usage, à en valoriser les composants pour fabriquer de nouveaux produits. Si rien de cela n'est possible, les composants sont recyclés. L'économie circulaire va donc bien au-delà du simple recyclage des matériaux.